Biography
Giselle Cole, born in Trinidad and Tobago, is a Canadian track and field para-athlete that has been a trailblazer within the sport for decades. In 1980, she came home with three Gold medals from the Paralympic Games. She dominated in the F1 100 metre, 400 metre, and long jump. Giselle was born with disabilities attributed to the drug thalidomide, a drug that was used in the 50’s and 60’s for the treatment of nausea in pregnant women. Later is when it became known that the drug resulted in birth defects.
Giselle embarked on a profound immigration experience to Canada during her toddler years. Her story intertwines with the narrative of countless immigrants striving for belonging and opportunity in a new land. However, her journey took a unique turn as she ventured into the realm of sports. Giselle stated
“I was always described as an Accidental athlete”
Which is why Giselle wants to shed light on the complexities of classification within Paralympic sports. Her disability posed a challenge for categorization—neither fitting neatly into the classification of double above nor double below elbow amputees. Reflecting on the present-day scenario, she asked the rhetorical question of if she competed now, are there more rules to identify which category she would compete in? Giselle expresses frustration with the classification system, stating simply,
"Classification is confusing."
We asked Giselle if she thinks being a person of colour has impacted her career in any way? She answered,
“Not to the extent that it would for somebody else. The disability trumps my race and ethnicity.” “My Blackness is an adjective in terms of how people view me because my disability is at the forefront of who I am.”
Giselle’s statement pushes for an intersectional perspective in regards to race. The way in which her Blackness is viewed is very different to the way an able-bodied person’s Blackness is viewed.
Giselle Cole's favourite accomplishment in her athletic career is undoubtedly the moment she achieved a personal best time and set a world record. It's not just about winning the race, but the realisation that her dedication and hard work have paid off in the most extraordinary way possible.
“From athletic life, favourite moment is standing up on the podium in first place. With the arrogance of youth, I didn’t anticipate that it would be so emotional. It was quite exciting and moving watching your flag being raised and your anthem being played”
But it's not just about the record for Giselle—it's also about the sense of fulfilment and pride that comes with knowing she's given her absolute best. She's challenged herself both physically and mentally, and she's come out on top. And as she stands on that podium, she knows that all the sacrifices and struggles were worth it.
Giselle Cole's favourite memory within the sport extends beyond individual achievements and bonds forged with her teammates. For her, there's something profoundly special about being able to support and connect with her fellow athletes, especially those who share similar experiences and backgrounds. In the world of para-athletics, Giselle often finds that she has more in common with her teammates than meets the eye. One of the most rewarding aspects of being part of a team, according to Giselle, is the opportunity to learn more about her teammates' cultures and perspectives. As athletes from diverse backgrounds come together to compete, they bring with them a wealth of experiences and traditions that enrich the fabric of the sport. Through her interactions with teammates from around the world, Giselle gains a deeper appreciation for the universal language of sport and the transformative power of the Paralympic movement. She learns to view sport not just as a competition but as a vehicle for fostering understanding, solidarity, and mutual respect across cultures and borders.
Throughout her career, Giselle has dedicated significant time to disability advocacy, engaging in volunteer work aimed at amplifying the voices and experiences of individuals with disabilities. While she acknowledges the graciousness of her colleagues and employers, she notes a discrepancy in the level of support afforded to para-athletes compared to their able-bodied counterparts. Giselle elucidates,
"Many of our athletes, their support comes from family and friends,"
The level of assistance remained insufficient, with para-athletes often bearing the financial burden of their athletic pursuits until reaching the national level. Despite their achievements, para-athletes often contend with societal misconceptions and inadequate institutional backing. Giselle emphasises the importance of raising community consciousness and dispelling myths surrounding para-athleticism, advocating for equitable treatment and recognition of para-athletes' accomplishments. Her frustration with the lack of understanding and respect for Para-sport is tangible. She highlights instances of disrespectful behaviour and attitudes towards Para-athletes, emphasising the need for greater education and awareness to combat such prejudices.
Finally, one thing Giselle wants people to know about her is that,
“I am a woman. I am a Black woman who has a disability. All of these things combined are just simply parts of a whole, and you will get to know me by being open to the reality of the fact that I’m all of those things, not just one. I’m an athlete, I’m an aunt, I’m more than what you physically see. You don’t get to decide what my expectations should be. It’s not for you to decide. Don’t assume that because I have a disability I don’t have expectations”
She ends the interview with,
“I think that I would probably tell myself that what you are doing matters, and that you must always put your best foot forward, because the best generation is going to look to that to remember it positively and also learn and improve on what you're going to have to offer.”
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Giselle Cole, née à Trinité-et-Tobago, est une para-athlète canadienne d'athlétisme qui fait figure de pionnière dans ce sport depuis des décennies. En 1980, elle a remporté trois médailles d'or aux Jeux paralympiques. Elle a dominé les épreuves F1 du 100 mètres, du 400 mètres et du saut en longueur. Giselle est née avec des handicaps attribués à la thalidomide, un médicament utilisé dans les années 50 et 60 pour le traitement des nausées chez les femmes enceintes. C'est plus tard que l'on a appris que ce médicament entraînait des malformations congénitales.
Giselle a vécu une profonde expérience d'immigration au Canada pendant sa petite enfance. Son histoire se confond avec celle d'innombrables immigrants cherchant à s'intégrer dans un nouveau pays et à y trouver des opportunités. Cependant, son parcours a pris une tournure unique lorsqu'elle s'est aventurée dans le domaine du sport. Giselle a déclaré :
« On m'a toujours décrite comme une athlète accidentelle. »
C'est pourquoi Giselle souhaite mettre en lumière les complexités de la classification dans les sports paralympiques. Son handicap a posé un problème de catégorisation - elle n'entrait pas dans la classification des amputés du coude, qu'ils soient au-dessus ou au-dessous du coude. Réfléchissant au scénario actuel, elle pose la question rhétorique suivante : si elle concourait aujourd'hui, y aurait-il plus de règles pour identifier la catégorie dans laquelle elle concourrait ? Giselle exprime sa frustration à l'égard du système de classification, en déclarant simplement :
« La classification est déroutante.»
Nous avons demandé à Giselle si elle pensait que le fait d'être une personne de couleur avait eu un impact quelconque sur sa carrière. Elle a répondu :
« Pas autant que pour quelqu'un d'autre. Le handicap l'emporte sur ma race et mon appartenance ethnique. » « Ma couleur noire est un adjectif dans la façon dont les personnes me perçoivent parce que mon handicap est au premier plan de ce que je suis. »
La déclaration de Giselle plaide en faveur d'une perspective intersectionnelle en ce qui concerne la race. La façon dont sa race est perçue est très différente de la façon dont la race d'une personne valide est perçue.
La réalisation préférée de Giselle Cole dans sa carrière d'athlète est sans aucun doute le moment où elle a réalisé son meilleur temps personnel et établi un record du monde. Il ne s'agit pas seulement de gagner la course, mais de réaliser que sa détermination et son travail acharné ont été récompensés de la manière la plus extraordinaire qui soit.
« Dans ma vie d'athlète, mon moment préféré est de monter sur le podium à la première place. Avec l'arrogance de la jeunesse, je ne m'attendais pas à ce que ce soit si émouvant. C'était très impressionnant et émouvant de voir son drapeau hissé et son hymne joué. »
Mais pour Giselle, il ne s'agit pas seulement d'un record ; il s'agit aussi d'un sentiment de satisfaction et de fierté de savoir qu'elle a donné le meilleur d'elle-même. Elle s'est mise au défi physiquement et mentalement et elle en est sortie gagnante. Et alors qu’elle monte sur le podium, elle sait que tous les sacrifices et toutes les luttes en valaient la peine.
Le meilleur souvenir de Giselle Cole dans ce sport va au-delà des exploits individuels et des liens tissés avec ses coéquipiers. Pour elle, il y a quelque chose de profondément spécial dans le fait d'être capable de soutenir et de se connecter avec ses collègues athlètes, en particulier ceux qui partagent des expériences et des antécédents similaires. Dans le monde du para-athlétisme, Giselle découvre souvent qu'elle a plus en commun avec ses coéquipières qu'il n'y paraît. L'un des aspects les plus gratifiants de l'appartenance à une équipe, selon Giselle, est la possibilité d'en apprendre davantage sur les cultures et les perspectives de ses coéquipiers. Lorsque des athlètes d'origines diverses se réunissent pour concourir, ils apportent avec eux une richesse d'expériences et de traditions qui enrichissent le tissu du sport. Grâce à ses interactions avec ses coéquipiers du monde entier, Giselle apprécie davantage le langage universel du sport et le pouvoir de transformation du mouvement paralympique. Elle apprend à considérer le sport non seulement comme une compétition, mais aussi comme un moyen de favoriser la compréhension, la solidarité et le respect mutuel au-delà des cultures et des frontières.
Tout au long de sa carrière, Giselle a consacré beaucoup de temps à la sensibilisation aux personnes handicapées, s'engageant dans des activités bénévoles visant à amplifier la voix et l'expérience des personnes handicapées. Bien qu'elle reconnaisse la bienveillance de ses collègues et de ses employeurs, elle note une différence dans le niveau de soutien accordé aux para-athlètes par rapport à leurs homologues valides. Giselle explique :
« Beaucoup de nos athlètes sont soutenus par leur famille et leurs amis. »
Le niveau d'assistance est resté insuffisant, les para-athlètes supportant souvent le fardeau financier de leurs activités sportives jusqu'à ce qu'ils atteignent le niveau national. Malgré leurs exploits, les para-athlètes sont souvent confrontés aux idées fausses de la société et à un soutien institutionnel inadéquat. Giselle souligne l'importance de sensibiliser la communauté et de dissiper les mythes qui entourent le para-athlétisme, en plaidant pour un traitement équitable et la reconnaissance des accomplissements des para-athlètes. Sa frustration face au manque de compréhension et de respect pour le para-sport est tangible. Elle souligne des cas de comportements et d'attitudes irrespectueux à l'égard des para-athlètes, insistant sur la nécessité d'une éducation et d'une sensibilisation accrues pour lutter contre de tels préjugés.
Enfin, Giselle tient à ce que les gens sachent une chose à son sujet :
« Je suis une femme. Je suis une femme noire qui a un handicap. Toutes ces choses combinées ne sont que des parties d'un tout, et vous apprendrez à me connaître en étant ouvert à la réalité du fait que je suis toutes ces choses, pas seulement une. Je suis une athlète, je suis une tante, je suis plus que ce que vous voyez physiquement. Vous n'avez pas à décider de ce que mes attentes doivent être. Ce n'est pas à vous de décider. Ne supposez pas que parce que j'ai un handicap, je n'ai pas d'attentes. »
Elle termine l'entretien :
« Je pense que je me dirais probablement que ce que vous faites est important et que vous devez toujours donner le meilleur de vous-même, parce que la meilleure génération s'en souviendra de manière positive et apprendra et améliorera ce que vous avez à offrir. »
